Начало ХХ века – это время активного поиска новых способов выражения в искусстве. Художники осуществляли свой поиск по-разному – поодиночке и группами, интуитивно или при помощи четко прописанных манифестов. Но объединяло их общее желание реформировать искусство, отказаться от прежних приемов, найти новые образы.

С того момента, как фотография избавила художников от необходимости соревноваться в искусстве реалистического изображения действительности, живопись стала постепенно избавляться от предметных форм. Художник более не стремиться к сходству с реальностью. В его понимании живопись не обязана быть похожей на мир вокруг, а внутренний мир человека слишком сложен, чтобы передавать его при помощи однозначных форм. Беспредметные композиции воплощают субъективные впечатления и фантазии художника, поток его сознания, они порождают свободные ассоциации, движение мысли и эмоциональные сопереживания.

Абстракционизм как направление возникает одновременно в нескольких странах.