В 1757 году решением Сената в России была учреждена Академия художеств. Больше века она оставалась единственным в стране высшим учебным заведением, где обучали изобразительным искусствам.

Идею о том, что России следовало бы обзавестись собственной «кузницей кадров» в области изящных искусств, не раз высказывал еще Петр I. И даже успел за год до смерти подписать указ «Об академии, в которой бы языкам учились, также прочим наукам и знатным художествам». Исполнение завета государя-реформатора привело к появлению в составе новоучрежденной Академии наук специального художественного отделения. Однако структура получилась не очень жизнеспособной: ученые мужи постоянно конфликтовали со служителями муз и, говоря откровенно, оных затирали. Попытки организационно разделить две эти сферы долго не удавались, пока за дело не взялся меценат и просветитель Иван Шувалов. По совету Ломоносова именно он, имея влияние на императрицу Елизавету Петровну, добился учреждения «особой трех знатнейших художеств академии». Под «знатнейшими» подразумевались живопись, ваяние и зодчество.